Les tirages Edward S. Curtis proposés par Galerie16 sont issus d’une œuvre photographique et documentaire considérable, réalisée au début du XXe siècle. Cette page présente le photographe, le projet qui a donné naissance à ces images, et pourquoi elles sont aujourd’hui légalement reproductibles.
Qui était Edward S. Curtis ?
Edward Sheriff Curtis naît le 16 février 1868 près de Whitewater, dans le Wisconsin, et meurt le 19 octobre 1952 à Los Angeles. Photographe autodidacte, il s’installe à Seattle à la fin du XIXe siècle et se fait d’abord connaître par ses portraits et ses paysages de la côte nord-ouest des États-Unis, avant de consacrer l’essentiel de sa carrière à un projet d’une ampleur inédite : documenter, en photographies et en enregistrements sonores, les peuples autochtones d’Amérique du Nord.
Le projet The North American Indian
Entre 1900 et 1930, Curtis parcourt le continent nord-américain pour photographier plus de 80 peuples et nations différents, des Plaines à la côte Pacifique en passant par le Sud-Ouest et l’Alaska. Le projet, financé en partie par le banquier J.P. Morgan (75 000 dollars sur cinq ans, en échange de plusieurs séries de volumes et de tirages originaux), aboutit à la publication de The North American Indian : 20 volumes reliés, accompagnés d’un nombre équivalent de portfolios de planches, pour un total de plus de 2 200 photogravures. Le New York Herald qualifiera l’entreprise de « la plus grande entreprise de publication depuis la Bible du roi Jacques ».
Une technique et un regard à replacer dans leur époque
Curtis travaille avec un appareil grand format 14 x 17 pouces, sur plaques de verre, et privilégie des tirages à virage doré réputés pour leur netteté. Certaines de ses mises en scène — costumes, accessoires, cadrages — ont depuis fait l’objet de critiques : Curtis cherchait à documenter ce qu’il percevait comme une culture menacée de disparition, une vision datée et aujourd’hui largement discutée. Son travail reste néanmoins une source photographique et ethnographique majeure, saluée pour la qualité de son exécution et la dignité de nombreux portraits.
Des tirages aujourd’hui dans le domaine public
Edward Curtis étant décédé en 1952, l’ensemble de son œuvre publiée avant 1930 est aujourd’hui dans le domaine public aux États-Unis. Les négatifs originaux sont notamment conservés par la Library of Congress, qui met à disposition ses collections numérisées en libre accès. C’est cette source, associée à d’autres fonds d’archives et muséaux, que Galerie16 utilise pour identifier et reproduire chaque photographie.
Le travail de restauration de Galerie16
Chaque image proposée par Galerie16 fait l’objet d’une restauration numérique attentive : correction des altérations liées au temps, nettoyage des poussières et rayures, ajustements colorimétriques, tout en préservant la matière et le caractère historique du tirage d’origine. Les fichiers sont ensuite imprimés dans notre studio de Montbron, en Charente, sur papier photographique Premium ou Fine Art.
Découvrez l’ensemble des tirages Edward S. Curtis disponibles chez Galerie16, classés par peuple photographié, du Sud-Ouest américain aux Plaines et à la côte Pacifique.